(一)社会主义本质理论的提出
1986年9月，邓小平指出：“社会主义原则，第一是发展生产，第二是共同富裕。”这段话成为社会主义本质论的雏形。
1992年邓小平视察南方时，对社会主义本质做出了科学的、精辟的、完整的概括：“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”
(二)社会主义本质理论的科学内涵
邓小平对社会主义本质所作的概括，一方面强调必须集中力量解放和发展生产力，另一方面指出了解放和发展生产力的手段和目的。这一概括既坚持了马克思主义科学社会主义，同时又赋予了社会主义以新的含义和时代内容。
第一，把解放和发展生产力纳入社会主义的本质。社会主义必须把解放和发展生产力放在首要的位置。
第二，突出强调消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。指出了社会主义社会的发展目标，并从生产力和产生关系两个方面阐明了实现这个目标的途径。
邓小平关于社会主义本质的论断，既包括了生产力的问题，又包括了生产关系的问题，同时又包括了社会主义最终要实现的目标，体现了社会主义生产力与生产关系的统一、社会主义发展过程与最终目标的统一。
